Smärta, extrem trötthet och symtom som kommer och går. För den som drabbas av en autoimmun sjukdom kan vägen till rätt diagnos vara lång. Men hur lång den blir tycks också påverkas av kön.
I en ny studie från University of Cambridge och University of East Anglia har forskare analyserat erfarenheterna hos 6 607 personer med autoimmuna sjukdomar.
Resultatet visar tydliga könsskillnader.
43 procent av kvinnorna uppgav att deras fysiska symtom felaktigt hade tillskrivits en psykiatrisk orsak, jämfört med 33 procent av männen.
När det gällde psykosomatiska förklaringar – att fysiska symtom bedömts bero på eller förvärras av psykiska faktorer – var skillnaden ännu större: 34 procent av kvinnorna jämfört med 22 procent av männen.
Efter att forskarna tagit hänsyn till bland annat ålder, sjukdomsgrupp och ekonomi var kvinnor närmare 75 procent mer benägna att rapportera en psykosomatisk feldiagnos än män.
Kvinnor får vänta längre
Studien visar också att kvinnor rapporterade betydligt längre väntetider till diagnos och fler läkarbesök.
Bland männen var den vanligaste tiden från första symtom till diagnos mindre än tre månader. För kvinnorna var den mellan ett och två år.
Autoimmuna sjukdomar uppstår när immunförsvaret angriper kroppens egna vävnader. Hit hör bland annat reumatoid artrit, lupus och multipel skleros (MS). Många av sjukdomarna drabbar kvinnor oftare än män.
Eftersom symtomen kan vara diffusa och ibland sakna tydliga fynd i blodprover finns en risk att de alltför snabbt förklaras som psykiska.
– Patienter med autoimmuna sjukdomar kan ha symtom som till en början är svåra att förklara medicinskt, och ibland kan det ta månader eller år innan diagnosen blir tydlig, säger studiens huvudförfattare Melanie Sloan.
”Symtom ska inte behöva synas för att bli trodda”
Forskarna menar att resultaten väcker frågor om huruvida gamla föreställningar kring kvinnors hälsa fortfarande påverkar sjukvården.
Samtidigt visar studien att män något oftare än kvinnor uppgav att de felaktigt fått en annan fysisk diagnos. Det talar emot att kvinnor generellt skulle rapportera fler feldiagnoser.
– Symtom på autoimmunitet är ofta osynliga för andra och syns inte alltid i blodprover. Symtom ska inte behöva synas för att bli trodda, säger Melanie Sloan.
Kan skada tilliten till vården
Studien bygger på deltagarnas egna uppgifter i en webbenkät, vilket forskarna framhåller som en begränsning.
Tidigare forskning från samma forskargrupp visar att patienter som fått sina fysiska symtom avfärdade som psykiska kan få en långvarigt försämrad tillit till sjukvården.
Nu vill forskarna undersöka varför könsskillnaderna uppstår och hur de kan minskas.
För en psykisk förklaring får aldrig bli slutpunkten för utredningen av en kvinna vars kropp fortsätter att säga att något är fel.